典当亦称“当铺”或“押店”。是旧中国以收取物品作抵押，发放高利贷的一种机构。中国历代典当名目繁多，有称“质库”、“解库”、“典铺”、“长生库”等等。我国最早的典当业出现于南北朝，最早有关典当的记载见于《后汉书·刘虞传》：“虞所赉赏，典当胡夷。”旧时中国典当多以收取衣物等动产作为抵押品，按借款人提供的质押品价值打折扣，贷放现款，定期收回本金和利息。到期不能赎取，质押品由当铺没收，也有的典当可用不动产作质押品。
根据商务部、公安部颁布，2005年4月1日起施行的《典当管理办法》规定，所谓典当，是指当户将其动产、财产权利作为当物质押或者抵押给典当行，交付一定比例费用，取得当金，并在约定期限内支付当金利息、偿还当金、赎回当物的行为。通俗的说，典当就是要以财物作质押，有偿有期借贷融资的一种方式。这是一种以物换钱的融资方式，只要顾客在约定时间内还本并支付一定的综合服务费（包括当物的保管费、保险费、利息等），就可赎回当物。
早期典当业多系独资经营，资本自数千两至数万两不等，几乎为山西、陕西商人（俗称山陕帮）和徽商的专业。封建官府和贵族官僚也把它看作营运资本的有利处所。内务府曾在北京开设官当铺十几处，地方当局也有由官自行设典生息。国库和地方各库官款经常拨出一部分发交典商当商生息，称生息银，利率约七八厘至一分。大官僚大商人投资开设典当牟利的，亦屡见不鲜。康熙朝刑部尚书徐乾学曾将本银十万两交给布商陈天石经营典当；乾隆朝大学士和珅拥有当铺七十五座；光绪时大买办商人胡光墉有当铺二十余处，分设各省。
典当业集中体现了官僚、地主、商人三位一体的高利贷资本的活动。官款存放生息曾是这种高利贷活动的有力支柱；一般当铺还可自己签发银票、钱票，作为信用工具，因而其贷出金额（俗称“架本”）远远超过自有资本。后来，官银钱号开设，票号、钱庄业务发达，官额存放减少，则依靠票号、钱庄转手借贷的支持，原有典铺、当铺逐渐衰落。光绪十四年（1888），北京以外各省典当约共七千余家，较前期减少很多。1912年，全国登记的典当数减至四千余家。押店则继续增加，其营业重点亦逐步由城市而转向乡镇。
典当期限有什么规定？
根据典当行管理办法有关规定，典当最短时间为5天，不足5天按5天计算，最长期限为6个月。
典当到期后，5天内，客户可以选择赎当，也可以根据自己需要选择续当。
什么是绝当？当物绝当后如何处理？
典当期限届满或续当期限届满后，当户应在5天内赎当或续当，预期不赎当或续当为绝当。绝当后，绝当物估价金额不足3万元的，典当行可以自行变卖或折价处理，损益自负；当物估价金额在3万元以上的，可以按《中华人民共和国担保法》有关规定处理，也可以双方事先约定绝当后由典当行委托拍卖行公开拍卖。拍卖收入在扣除拍卖费用及当金本息后，剩余部分应当退还当户，不足部分向当户追索。
现在注册典当行管理十分严格，需先经国家商务部审批，由商务部批准并颁发《典当经营许可证》。申请人领取《典当经营许可证》后，应当在10日内向所在地县级人民政府公安机关申请典当行《特种行业许可证》。申请人领取《特种行业许可证》后，应当在10日内到工商行政管理机关申请登记注册，领取营业执照后，方可营业。典当行注册资本最低限额为300万元；从事房地产抵押典当业务的，注册资本最低限额为500万元；从事财产权利质押典当业务的，注册资本最低限额为1000万元。典当行的注册资本最低限额应当为股东实缴的货币资本，不包括以实物、工业产权、非专利技术、土地使用权作价出资的资本。
什么东西可以典当
？原则上只要来源合法、产权明晰、依法可以流通的有价值物品或财产权利都可以典当，但不同典当行具体开展的业务有不同，一般来讲房产、股票、企业债券、大额存单、车辆、金银饰品、珠宝钻石、电子产品、钟表、照相机、批量物资等都可以典当。与通常人们想象中的旧当铺不同的是，现代典当行一般不收旧衣服。一般的，活物也是不典当的。
典当综合费、当金利息是怎么回事？
典当是一种融资行为，需有偿使用。典当行一般按当金收取综合费及当金利息。按照《典当管理办法》有关规定，动产质押典当的月综合费率不得超过当金的42‰。
房地产抵押典当的月综合费率不得超过当金的27‰。
财产权利质押典当的月综合费率不得超过当金的24‰。综合费在典当时预扣，当金利息一般按同期银行贷款利率上浮30%执行。具体费、息标准根据不同典当行、不同业务种类都会不一样，客户应以典当行公告为准。
申请设立典当行，应当具备下列条件：
（一）有符合法律、法规规定的章程；
（二）有符合规定的最低限额的注册资本（典当行注册资本最低限额为300万元；从事房地产抵押典当业务的，注册资本最低限额为500万元；从事财产权利质押典当业务的，注册资本最低限额为1000万元。典当行的注册资本最低限额应当为股东实缴的货币资本，不包括以实物、工业产权、非专利技术、土地使用权作价出资的资本）；
（三）有符合要求的营业场所和办理业务必需的设施；
（四）有熟悉典当业务的经营管理人员及鉴定评估人员；
（五）有两个以上法人股东，且法人股相对控股；
（六）符合典当管理办法第九条和第十条规定的治安管理要求；
（七）符合国家对典当行统筹规划、合理布局的要求。
典当行设立分支机构条件
具备下列条件的典当行可以设立分支机构：
（一）经营典当业务三年以上，注册资本不少于人民币1500万元；
（二）最近两年连续盈利；
（三）最近两年无违法违规经营记录。