南北朝时期，当铺始于洛阳的佛教寺院，当时的当铺称为“寺库”，当时宗教文化兴盛，人们崇拜佛教，古人有云：“天下十分，则佛有七八”可见当时佛教寺院拥有着巨大的财富和很高的社会地位。《魏书》中记载：“僧抵户把赋税交予寺院，以备荒年济贫求灾之用，而寺院僧尼则以此经营质库，以收利息”。
当铺入俗于唐代，到了唐代，典当业务已走出寺院普及民间，逐渐形成了一种官营或民营的金融行为，当铺还称之为“质库”。据资料记载表明，质押业是唐代“最大的商业”。
到了宋朝，典当已形成正式行业。“北人谓以物质钱为解库，江南人谓之为质库”，南朝当铺被称作“长生库”。同时，随着宋朝行会组织的成熟，也正式形成历史上最早的中国典当行业同业行会组织，这是典当业发展的一个里程碑。
明代典当行业资本性质的一个显著特点，是以商人资本为主的民营典当逐渐形成的许多以亲缘、地缘为纽带的地域性商帮，各各明都大邑都有他们开设的典肆，有的商人专以典质为业，并致富。同时典当为政府财政收入开辟了一种税源。为典当专门设的税种——典税，始建于明代。
清末民初中国进入半殖民半封建社会，典当又同银行、钱庄资本建立借贷关系，形成城乡高利贷网，官僚资本银行也插手其间。并且新中国成立初，受“左”的思想和长期对典当业利息剥削残酷性的不恰当的宣传，人们在心理上对典当业是憎恨的，认为其是导致人民贫穷的罪魁祸首。随着城市解放，当铺被全部取缔。
改革开放后，典当这个传统的行业获得了新生，1987年在四川成都成立了我国改革开放后复出的第一家典当行“成都市华茂典当服务商行”。为新中国典当业的复出和发展做出了不可磨灭的贡献。